Существительные (имена существительные) предназначены для обозначения предметов, терминов, объектов и субъектов действия, понятий и др.
Для формулирования правил употребления артиклей выберем следующую классификацию существительных, которая является одной из возможных и которая, по-видимому, лучше других приспособлена для этой цели.
Прежде всего, разделим все существительные на три класса: исчисляемые существительные, неисчисляемые существительные и существительные, которые могут быть как исчисляемыми, так и неисчисляемыми в зависимости от их конкретного использования.
Исчисляемые существительные можно пересчитать (one cat, two houses, three ideas), поэтому они имеют множественное число.
Неисчисляемые существительные нельзя пересчитать (one water, two waters, one information, two informations, hundreds of rices), поэтому они не имеют множественного числа. Приведем достаточно полный список неисчисляемых существительных:
| health | weather | English | advice | rice |
| travel | water | macaroni | aluminum | |
| research | news | baggage | furniture | |
| spaghett | energy | honesty | money |
Зато неисчисляемые существительные можно поделить: a drop of water, a bowl of rice, a piece of information, a piece of news.
Не всегда очевидно, является ли существительное исчисляемым или неисчисляемым. В затруднительных случаях следует применять простой, но конструктивный способ: надо посмотреть значение существительного в одном из словарей, в которых предусмотрено предоставление такой информации (например, исчисляемые существительные помечаются символом С, неисчисляемые — символом U).
Третий класс образуют существительные, которые могут иметь обе рассмотренные формы. При переходе из одной формы в другую смысл существительного меняется: iron (железо как вещество) — an iron (утюг), youth (юность) — a youth (юноша), cold (холод) — a cold (простуда), country (сельская местность) — a country (страна), taste (вкус) — a taste (склонность). Многие неисчисляемые существительные становятся исчисляемыми, когда говорят об их частных свойствах, т.е. об их конкретизациях в каком-либо смысле, или о совокупностях, частными случаями которых они являются: a wine означает сорт вина, a sugar означает, что речь идет об одном из представителей множества химических веществ под названием сахара.
Вернемся к приведенным выше примерам неисчисляемых существительных. Эти существительные обладают двумя свойствами: во-первых, их нельзя пересчитать (т.е. формально они не имеют множественного числа) и во-вторых, они не могут перейти в форму исчисляемых существительных. Тем не менее, некоторые из них все же могут использоваться во множественном числе (возможно, с изменением первоначального смысла), не становясь в то же время исчисляемыми. Например: to be in deep waters— быть в беде; he applies all his energies to a task; Smith goes out in all weathers; hairs— волоски, advices— сообщение, авизо. Другие же не могут иметь множественного числа никогда: information, news, luggage, English, progress.
Перейдем ко второму уровню классификации. Как неисчисляемые, так и исчисляемые существительные могут быть использованы для обозначения общих (отвлеченных, абстрактных) понятий: knowledge, honesty, influence, information. Такие существительные могут быть названы абстрактными.
Все остальные существительные (исчисляемые и неисчисляемые) назовем конкретными: это существительные, обозначающие элементы реального мира, и существительные, являющиеся конкретизациями абстрактных существительных (общих понятий). Наоборот, конкретные существительные посредством абстрагирования могут быть переведены в класс абстрактных существительных. Таким образом, в зависимости от контекста существительное может быть как конкретным, так и абстрактным.
И наконец, конкретные существительные могут быть определенными и неопределенными.
Заметим, что есть существительные, которые имеют только форму множественного числа и не имеют форму единственного числа: trousers, scissors, spectacles.