Английский язык — язык аналитического строя. В ходе своего исторического развития он практически утратил систему окончаний, и связь слов в предложении сейчас осуществляется главным образом посредством всякого рода служебных слов, так называемых строевых элементов предложения.
Аналитический характер строя английского языка наглядно проявляется и в сказуемом. В большинстве случаев в английском предложении сказуемое бывает представлено двумя, тремя и более словами. Действительно, из всего многообразия форм сказуемого английского предложения лишь немногие имеют синтетическую форму, т. е. бывают представлены в предложении одним словом. Это формы Present и Past Indefinite действительного залога в утвердительных неэмфатических предложениях (write, writes, wrote; decide, decides, decided и т. п.), утвердительная форма повелительного наклонения для второго лица (Give me the book!, Write this sentence!, Go to the window!), утвердительная форма сослагательного первого в действительном залоге (Long live the Soviet Army!) и утвердительная форма действительного залога сослагательного второго в настоящем (будущем) времени (If the train came …). Отсюда следует сделать вывод, что основным, наиболее часто встречающимся типом сказуемого в английском языке является аналитическое сказуемое, т. е. сказуемое, состоящее из нескольких слов. При этом надо иметь в виду, что роли входящих в состав сказуемого слов различны.
Одно из них (как правило, последнее по местоположению) является Нобелем субстанции информации, заключенной в сказуемом, именно в этом структурном элементе сказуемого содержится основная информация, сообщаемая в данном предложении. Все же остальные элементы сказуемого выполняют вспомогательные или полувспомогательные функции показателей различных грамматических категорий (времени, наклонения, залога, числа, лица) и бывают представлены вспомогательными глаголами, глаголами-связками и модальными глаголами в личных и неличных формах. Первые из них по существу лишены лексического значения, ряд вторых и все последние обладают своим лексическим значением.
Вне зависимости от того, сколько глаголов входит в состав того или иного сказуемого, лишь один из них (как правило, первый по местоположению) имеет личную форму; это тот глагол, который непосредственно согласуется с подлежащим. С поисков этого глагола в предложении и следует начинать отыскание сказуемого. Таких глаголов в английском языке немало, но поскольку с подавляющим большинством из них изучающий английский язык знакомится уже на первой ступени обучения, а затем эти глаголы сплошь и рядом встречаются в текстах и в речи, то отыскание их в предложении особых затруднений не вызывает. Короче говоря, надо лишь сразу заучить и постоянно твердо помнить все эти глагольные формы.
В зависимости от того, с какими элементами сочетаются эти глаголы при образовании сказуемого, их можно условно разделить на две группы. В первую войдут глаголы be и have, сочетающиеся с различными частями речи в любой форме, во вторую — глаголы do, let, shall, will, should, would и все модальные, которые сочетаются только с инфинитивом (без частицы to, кроме глагола ought).
Рассмотрим по порядку все основные глаголы, открывающие собою сказуемое, их формы, а также основные комбинации, в которые они вступают.
Такими глаголами, которые в качестве первого элемента (по местоположению слева направо) образуют структуру сказуемого, являются: be, have, do, let, shall, will, should, would, can, may, could, might, must, ought, need, dare.