Когда a и когда an

Основное правило:
a ставится, когда первый слог существительного начинается с согласного звука, an — когда с гласного звука.

Примеры для случая артикля a (тривиальные):

this is a book,  this is a table

Примеры для случая формы an (тривиальные):

this is an apple,  this is an even number

Если перед существительным стоит определение, то это правило остается в силе. Приведем два нетривиальных примера для этого случая.

Let M be an n-dimensional manifold

Здесь n звучит как en, т.е. определение n-dimensional начинается с гласного звука. Следовательно, нужна форма an.

Suppose P has a y-coordinate greater than 1

Здесь y звучит как wai, т.е. определение y-coordinate начинается с согласного звука. Следовательно, нужна форма a.

Это же правило действует и для определений, начинающихся с сокращений (аббревиатур и акронимов). Например,

an NP-complete problem

(сокращение читается как en-pi),

a NAG routine

(здесь же сокращение читается как nag).

Внимательного отношения к себе требуют четыре случая. Рассмотрим сначала слова, начинающиеся с буквы h. Если h не является немым (т.е. произносится с придыханием), то используется форма a: a horse, a hen, a history, a hydrodynamic model. В противном случае используется форма an: an hour.

Перед словами, которые начинаются с eu и с ew, используется форма a: a European style, a Euclidean form, a Eurasian, a ewe, a ewer.

Перед словами, которые начинаются с y с последующей гласной, используется форма a: a year, a yellow flower, но an yperite (иприт) gaseous mixture.

И наконец случай, когда слова начинаются с буквы u. Если u произносится как [ju:], то используется форма a: a unity, a union, a unique solution, a university, a uniform grid. В противном случае используется форма an: an ultimate step, an ultrasonic flow, an undecidable problem, an umbrella.

Отдельно полезно выделить случай a one: such a one.

Зато неисчисляемые существительные можно поделить: a drop of water, a bowl of rice, a piece of information, a piece of news.

Не всегда очевидно, является ли существительное исчисляемым или неисчисляемым. В затруднительных случаях следует применять простой, но конструктивный способ: надо посмотреть значение существительного в одном из словарей, в которых предусмотрено предоставление такой информации (например, исчисляемые существительные помечаются символом С, неисчисляемые — символом U).

Третий класс образуют существительные, которые могут иметь обе рассмотренные формы. При переходе из одной формы в другую смысл существительного меняется: iron (железо как вещество) — an iron (утюг), youth (юность) — a youth (юноша), cold (холод) — a cold (простуда), country (сельская местность) — a country (страна), taste (вкус) — a taste (склонность). Многие неисчисляемые существительные становятся исчисляемыми, когда говорят об их частных свойствах, т.е. об их конкретизациях в каком-либо смысле, или о совокупностях, частными случаями которых они являются: a wine означает сорт вина, a sugar означает, что речь идет об одном из представителей множества химических веществ под названием сахара.

Вернемся к приведенным выше примерам неисчисляемых существительных. Эти существительные обладают двумя свойствами: во-первых, их нельзя пересчитать (т.е. формально они не имеют множественного числа) и во-вторых, они не могут перейти в форму исчисляемых существительных. Тем не менее, некоторые из них все же могут использоваться во множественном числе (возможно, с изменением первоначального смысла), не становясь в то же время исчисляемыми. Например: to be in deep waters — быть в беде; he applies all his energies to a task; Smith goes out in all weathers; hairs — волоски, advices — сообщение, авизо. Другие же не могут иметь множественного числа никогда: information, news, luggage, English, progress.

Перейдем ко второму уровню классификации. Как неисчисляемые, так и исчисляемые существительные могут быть использованы для обозначения общих (отвлеченных, абстрактных) понятий: knowledge, honesty, influence, information. Такие существительные могут быть названы абстрактными.

Все остальные существительные (исчисляемые и неисчисляемые) назовем конкретными: это существительные, обозначающие элементы реального мира, и существительные, являющиеся конкретизациями абстрактных существительных (общих понятий). Наоборот, конкретные существительные посредством абстрагирования могут быть переведены в класс абстрактных существительных. Таким образом, в зависимости от контекста существительное может быть как конкретным, так и абстрактным.

И наконец, конкретные существительные могут быть определенными и неопределенными.

Заметим, что есть существительные, которые имеют только форму множественного числа и не имеют форму единственного числа: trousers, scissors, spectacles.